북경 유태(裕泰) 찻집을 배경으로, 청나라 말 무술변법 시기, 제국 열강의 이권과 연결된 군벌 전쟁 시기, 그리고 신중국 수립 전야 민국 시기까지의 세 역사 시기에 벌어진 일과 그곳에 드나드는 사람들의 이야기를 통해, 중국 사회의 혼란상과 그로 인해 죽음으로 내몰리는 인간 군상의 모습을 보여준다.
